***國防部長跑到大樓外救助傷者
美國時任國防部長拉姆斯菲爾德9點左右開始了他每天的情報簡報工作，甚至在第二架飛機撞擊大樓后他還在繼續這項工作。拉姆斯菲爾德作為國家第二大軍事負責人，當天有些表現頗具爭議，招致不少批評。9點37分，戰場改變，美航77號航班撞向了世界軍事最強大的武裝力量的總部。
拉姆斯菲爾德在回憶錄里寫道：“我正在五角大樓辦公室里，聽有關紐約遭襲擊的匯報，突然，我感到整棟大樓在搖晃。”他在采訪中說：“五角大樓顫動，沒有人能告訴我發生什么事了。我的直覺是親自去看看，所以跑到走廊里，因為那里煙霧彌漫，最后就跑出了大樓。現場有人被燒傷、有人在流血，因為還沒看到有人救援，所以我就開始幫助他們。”
如果五角大樓當時遭襲擊的區域不是空著或是在裝修，那死傷人數肯定會更多。五角大樓遇襲的消息傳到布什總統那里時，他的車隊正在趕往“空軍一號”的途中。其間，各種混亂而沖突的報告接踵而至，總統一行被告知還有六架身份不明的飛機沒有對降落命令做出反應。
***美國最高軍事決策體系失效
布什一度試圖與在華盛頓的副總統切尼和國務卿賴斯通話，但電話很不穩定經常斷線。接著白宮在9點45分收到報告，稱一架飛機正朝華盛頓中心飛去。“疏散白宮”的廣播被不斷的重復，這是自1812年以來，白宮首次發出這樣的命令。
于是，包括切尼和賴斯在內的白宮主要工作人員撤到了“總統緊急行動中心”的白宮地堡內。 他們試圖與國防部長通話，但發現他不在五角大樓的指揮控制中心。他們當時非常困惑，事后才了解到部長在樓外面參與救助工作。
一名白宮高級官員表示：“他不在崗的消息太令人震驚了，他應該在這個國家防衛體系的指揮崗位上，而不是在外面救助傷者。”拉姆斯菲爾德回應稱，這樣的指責是無知和沒有意義的。
在無法與國家軍隊最高負責人布什和第二高負責人防長取得聯系的情況下，切尼副總統在9點58分史無前例地下令，如果那架失去聯系的民航客機不回復，F-15戰斗機可以將其擊落。
切尼在新的回憶錄里稱，他和布什總統在此前的一次討論中一致決定，可以將被劫持的飛機擊落。實際上，后來結果顯示這個命令在被劫持客機墜毀后很久才傳達到軍方飛行員那里。但白宮地堡里的人并不知道這個情況。
“當前方傳來飛機墜毀的消息時，每個人好像都僵了。沒有人說話，這條消息仿佛把房間的空氣吸干，凝固了時間。我們無法控制自己的感情，”白宮官員說。幾分鐘過后，另外一個消息傳來，客機不是被擊落的。“盡管是個悲慘的事故，地堡里頓時產生了一種奇怪的、混雜著極度悲傷的欣喜感。”
