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| 森林翼龍復(fù)原圖-趙闖繪畫 |
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| 森林翼龍化石素描圖 |
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| 森林翼龍化石照片 |
中國日報(bào)網(wǎng)環(huán)球在線消息：翼龍是一類非常奇特的爬行動(dòng)物，也是第一個(gè)飛向天空的脊椎動(dòng)物。它們的體型變化很大，小到一只麻雀，大到一架大型飛機(jī)，是名副其實(shí)的空中霸主。翼龍和恐龍幾乎同時(shí)在地球上出現(xiàn)，在白堊紀(jì)末期的生物大絕滅事件中，又一起永遠(yuǎn)地消失了，科學(xué)家們只能通過化石的發(fā)現(xiàn)來逐漸揭開它們的神秘面紗。
2月12日出版的《美國國家科學(xué)院刊》（PNAS）發(fā)表了中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所汪筱林、周忠和研究員和巴西科學(xué)院的兩位科學(xué)家凱爾勒、坎普斯博士合作研究的論文，報(bào)道了發(fā)現(xiàn)于我國著名的熱河生物群的一新的翼龍化石。這件化石被科學(xué)家命名為隱居森林翼龍（Nemicolopterus crypticus），意思為隱藏在森林中的居住者，非常形象地反應(yīng)了它的樹棲生活方式。森林翼龍的體型嬌小，翼展僅25cm，大致相當(dāng)于一只燕子或麻雀大小，是世界上已知最小的翼龍化石之一。在此之前，科學(xué)家僅僅在德國發(fā)現(xiàn)過一件比它更小的出生不久的翼龍化石（翼展約18cm）。雖然新的翼龍看上去如此弱小，全然看不出空中霸主的風(fēng)采，但是科學(xué)家卻認(rèn)為，它們是那些體型巨大的進(jìn)步的鳥掌翼龍類的祖先類群。
這件標(biāo)本來自遼西葫蘆島市建昌縣要路溝下白堊統(tǒng)九佛堂組（距今約1.2億年）湖泊沉積的地層中，這里的九佛堂組分布廣泛，厚度巨大，曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)大量鳥類、帶羽毛恐龍等化石，是熱河生物群的重要化石分布區(qū)。
·已知最小的無齒的翼龍，也是最小的白堊紀(jì)翼龍
森林翼龍幾乎為一完整的化石骨架，保存完好精美。它的嘴巴尖長，嘴里的牙齒已經(jīng)完全退化消失，屬于無齒的翼龍。這類沒有牙齒的翼龍是白堊紀(jì)晚期的主要類群，而且往往體型非常巨大。森林翼龍的翼展僅為25cm，嬌小玲瓏的體型帶給人們許多關(guān)于其個(gè)體發(fā)育年齡的猜想：是剛剛出生不久的“嬰幼兒”，還是已經(jīng)成長為身強(qiáng)體壯的“青少年”，或者已經(jīng)進(jìn)入成年？盡管科學(xué)家還不太清楚它的生長發(fā)育過程，但是通過與來自德國晚侏羅世索倫霍芬灰?guī)r發(fā)現(xiàn)的代表不同個(gè)體發(fā)育階段的翼龍化石的對比，他們認(rèn)為森林翼龍已經(jīng)成長發(fā)育為一只能夠展翅飛翔的年輕個(gè)體。
索倫霍芬灰?guī)r是一套瀉湖環(huán)境形成的海相地層，以發(fā)現(xiàn)始祖鳥化石而著稱，這里的沉積中還發(fā)現(xiàn)大量的翼龍化石和少量的恐龍骨架如美頜龍。其中最小的一件歸于翼手龍的化石，雖然其翼展僅為18cm，但科學(xué)家卻認(rèn)為它是剛剛出生不久的“嬰幼兒”，因?yàn)樗囊恍┕趋廊缧毓呛湍_趾都還沒有完全骨化。此外，還有一些被認(rèn)為年齡相對更大的翼手龍也有許多未骨化的骨骼，尤其是腳趾和跗骨等；而在相同地區(qū)發(fā)現(xiàn)的德國翼龍的幼年個(gè)體也具有類似的未完全骨化的骨骼。然而在森林翼龍化石中，雖然代表未成年個(gè)體特征的頭蓋骨和部分頭后骨骼沒有完全愈合，但是組成化石骨架的幾乎所有的骨骼都已經(jīng)完全骨化，包括腳趾、跗骨和一些在幼年個(gè)體中很難保存也很容易破碎的骨骼如腹肋和胸骨都很好地保存下來，很顯然已經(jīng)不是弱小的“嬰幼兒”了。因此，這一新的翼龍化石毫無疑問是迄今為止發(fā)現(xiàn)的世界上最小的無齒的翼龍，也是白堊紀(jì)最小的翼龍，比發(fā)現(xiàn)于熱河生物群的未孵化的翼龍胚胎（翼展約27cm）還要小。從個(gè)體發(fā)育年齡來推斷，森林翼龍很可能是已知最小的翼龍。
·在樹上生活，以昆蟲為食
世界上發(fā)現(xiàn)的大部分翼龍化石都來自海相地層，證明翼龍主要生活在濱海環(huán)境，它們可以借助于海岸環(huán)境常具有的一些高差明顯的地貌很容易地起飛，并利用上升氣流飛翔。然而在我國，甚至亞洲大陸發(fā)現(xiàn)的翼龍化石大多來自陸相地層，尤其是熱河生物群的翼龍，它們與其共生的鳥類、恐龍和哺乳動(dòng)物等一樣，都生活在湖泊森林環(huán)境。
森林翼龍具有一些此前人們在翼龍化石中從來沒有發(fā)現(xiàn)過的形態(tài)學(xué)特征，如在關(guān)聯(lián)脛骨的股骨遠(yuǎn)端一側(cè)發(fā)育股骨后突，第四趾倒數(shù)第2趾節(jié)彎曲等。其中三角形的股骨后突很可能是為了更好地附著肌肉或肌腱，連接股骨和脛骨，甚至到足部，以增強(qiáng)后肢下部和足部的運(yùn)動(dòng)能力；倒數(shù)第2趾骨強(qiáng)烈彎曲，以及趾節(jié)長度最大等特征都是樹棲生活的重要形態(tài)學(xué)證據(jù)，很顯然，這樣的腳趾結(jié)構(gòu)并不適應(yīng)地面的行走和奔跑。事實(shí)上，在樹棲性鳥類中，倒數(shù)第2趾節(jié)也更長，佐證了這類飛行爬行動(dòng)物的樹棲習(xí)性。
大部分翼龍生活在海岸和湖泊環(huán)境，它們主要以魚類為食，只有很少一部分翼龍被認(rèn)為具有樹棲生活方式，其中部分以昆蟲為食。森林翼龍是目前已知最適應(yīng)樹棲生活方式的翼手龍類。近年來，在遼西、冀北和內(nèi)蒙古東南部等熱河生物群核心分布區(qū)發(fā)現(xiàn)的大量化石生物如帶羽毛的馳龍類、鳥類和哺乳動(dòng)物，其中許多都具有樹棲的生活習(xí)性。樹棲生物在熱河生物群中的大量繁盛，是它們?yōu)榱烁玫剡m應(yīng)早白堊世以遼西為代表的湖泊森林環(huán)境而進(jìn)化的產(chǎn)物。這些樹棲生物的發(fā)現(xiàn)，為一些重要類群的起源、輻射和早期演化提供了翔實(shí)的化石證據(jù)。
·小型的樹棲翼龍是那些巨大的鳥掌翼龍類的祖先類群
通過分支系統(tǒng)學(xué)分析顯示，森林翼龍的系統(tǒng)關(guān)系更接近于鳥掌翼龍類，與鳥掌翼龍類組成姐妹群，但也缺少鳥掌翼龍類所具有的頭骨脊突等特征。鳥掌翼龍類包括了大部分進(jìn)步的白堊紀(jì)翼龍類群，如體型巨大的無齒翼龍（翼展往往超過6米），以及目前世界上最大的風(fēng)神翼龍（翼展可達(dá)10米以上）等。科學(xué)家認(rèn)為，那些個(gè)體龐大的鳥掌翼龍類起源于體形嬌小的、沒有牙齒而且頭部無脊突的小型樹棲翼龍。這些小型翼龍嬌小的個(gè)體很容易隱蔽在裸子植物的樹叢中以躲避大型動(dòng)物的獵殺，它們悄無聲息地飛行于樹木之間以捕捉昆蟲為食，并逐漸進(jìn)化為白堊紀(jì)晚期天空中翱翔的巨無霸。
·我國翼龍化石的重要發(fā)現(xiàn)逐漸揭開了翼龍的神秘面紗
翼龍化石最早發(fā)現(xiàn)于德國，甚至比人們所熟知的恐龍化石的發(fā)現(xiàn)還早了約半個(gè)多世紀(jì)，世界上最古老的翼龍化石發(fā)現(xiàn)于意大利三疊紀(jì)晚期的海相地層中。翼龍化石的記錄分布非常廣泛，在歐洲的德國、英格蘭，美洲的美國、巴西、阿根廷，亞洲的中國、蒙古、哈薩克斯坦，以及非洲坦桑尼亞等國家和地區(qū)都發(fā)現(xiàn)過重要的翼龍化石。翼龍是生物演化史上最成功的動(dòng)物之一，曾經(jīng)控制中生代天空長達(dá)1.6億年之久，是真正的空中霸主。自從200多年前發(fā)現(xiàn)翼龍化石以來，科學(xué)家已經(jīng)命名了大約150多種的翼龍。
人們對這類第一個(gè)成功飛向天空的神秘的爬行動(dòng)物一直充滿好奇，雖然科學(xué)家不斷有一些新的發(fā)現(xiàn)，但許多問題仍然懸而未決，如翼龍的起源、翼龍的飛行起源、翼龍的生殖和生理特征等等。近年來，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所“熱河生物群課題組”在國家自然科學(xué)基金創(chuàng)新群體基金、國家重大基礎(chǔ)研究計(jì)劃項(xiàng)目和中科院創(chuàng)新工程重大方向項(xiàng)目等項(xiàng)目的資助下，通過對遼西及其周邊地區(qū)的長期野外考察和大規(guī)模化石發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了大量的翼龍化石，為深入了解這類奇特的飛行爬行動(dòng)物提供了契機(jī)。2002年，在內(nèi)蒙古寧城發(fā)現(xiàn)的熱河翼龍不但保存很好的飛行翼膜，而且全身覆蓋毛狀結(jié)構(gòu)，進(jìn)一步證明翼龍屬于溫血?jiǎng)游铮?004年，在遼西義縣發(fā)現(xiàn)了世界上第一枚翼龍蛋與胚胎化石，讓人們確信翼龍也和它的恐龍同類一樣，不但是卵生的，而且像一些相對原始的鳥類一樣具有早熟性的胚胎發(fā)育模式。從2000年至今，汪筱林和周忠和研究員在遼西朝陽、北票、義縣等地區(qū)發(fā)現(xiàn)了大量翼龍化石如中國翼龍、朝陽翼龍、飛龍、努爾哈赤翼龍和格格翼龍等，揭示遼西地區(qū)是世界上最豐富和最重要的翼龍化石產(chǎn)地。森林翼龍等化石的發(fā)現(xiàn)，證明遼西地區(qū)在包括鳥掌翼龍類在內(nèi)的進(jìn)步翼龍的進(jìn)化中起著非常重要的作用，是一些主要翼龍類群的起源中心。（中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所 供稿）
